Fosílne palivá, ako je ropa, plyn a uhlie, pochádzajú zo zvyškov rastlín a zvierat, ktoré žili pred miliónmi rokov. Tvoria sa po dlhú dobu a nedajú sa rýchlo doplniť. Keď sa tieto palivá spotrebúvajú, sú nenávratne preč.
Za nenahraditeľné zdroje sa považujú aj minerály ako meď, železo a zlato. Vznikajú milióny rokov geologickými procesmi a nedajú sa ľahko nahradiť. Akonáhle sú tieto minerály vyťažené a použité, nie je možné ich ľahko regenerovať.
Za nenahraditeľné zdroje sa považujú aj určité druhy rastlín a živočíchov. Je to preto, že sa často nachádzajú v špecifických biotopoch a nedokážu sa ľahko prispôsobiť zmenám vo svojom prostredí. Ak tieto druhy vyhynú, nie je možné ich ľahko nahradiť.
Nenahraditeľné zdroje sú dôležité pre globálnu ekonomiku a pre ľudský život vo všeobecnosti. Ich obmedzená povaha však znamená, že je dôležité starostlivo riadiť ich používanie. To zahŕňa ich používanie iba v prípade potreby, ich recykláciu a opätovné použitie a hľadanie udržateľných alternatív k nim.