Na základe skoršej ústnej tradície rozprávajú Nibelungovia o tragických dobrodružstvách burgundského dvora vo Wormse. Hlavné historické postavy v básni sú v skutočnosti Burgundi z 5. storočia, ale veľká časť básne čerpá z prehistorickej nemeckej mytológie a folklóru a vo svojej konečnej podobe ukazuje vplyv dvorskej literatúry a francúzskej romantiky. Báseň je pozoruhodná nielen vzrušujúcim príbehom a pestrými postavami, ale aj metrickou a jazykovou prepracovanosťou.
Kniha Nibelungenlied je rozdelená na 39 častí známych ako „dobrodružstvá“, pričom každá z nich pozostáva zo strof, ktoré pozostávajú zo štyroch dlhých línií s premenlivými cézúrami a rýmom. Približne 2 400 týchto strof tvorí obrovské dielo. Báseň sa otvára príchodom Siegfrieda, syna Siegmunda, kráľa Holandska (dnes Dolná zem), do Wormsu. Siegfried, princ ušľachtilého charakteru a obrovskej fyzickej sily, získa a získa ruku burgundskej princeznej Kriemhildy. Gunther, burgundský kráľ, Siegfriedov švagor, sa chce oženiť s panenskou kráľovnou Islandu Brünnhilde. Siegfried si pomocou lsti naklonil Brünnhildu pre Gunthera a teraz odchádza s Guntherom a jeho mužmi na Island, aby asistovali pri svadbe. Brünnhilde sa najprv nepodvolí Guntherovým požiadavkám, ale Siegfried opäť použije svoje nadprirodzené sily, aby si ju podmanil a prinútil sa podriadiť.
Po návrate do Wormsu sa Siegfried poháda s Kriemhildou, ktorá odhalí tajomstvo jeho podvodu pri uchádzaní sa o Brünnhilde. Zranená pýcha Brünnhilde ju podnieti, aby zosnovala Siegfriedovu vraždu a požiadala o pomoc Hagena von Tronjeho, Guntherovho najvernejšieho vazala. Siegfrieda potom Hagen vyláka do lesa Odenwald, kde ho Hagen zradne dobodá na smrť. Siegfriedovo telo je odvezené späť do Worms a ukázané Kriemhilde. Kriemhild prisahá pomstu. S pomocou svojho druhého manžela Etzela (Hun Attila), kráľa Hunov, pozve Burgundov na hostinu na svoj dvor, kde pomstí Siegfriedovu smrť tým, že nariadi masaker burgundských hostí. Hagen a Gunther sú zabití, samotná Kriemhild je potom zabitá Hildebrandom, správcom Dietricha von Berna. Záverečná časť básne hovorí o tom, ako Dietrich berie prežívajúce poklady Nibelungov späť do Wormsu, kde sú pochované vedľa Siegfriedovho tela.
Sláva básne rýchlo rástla v 13. a 14. storočí a stále existuje najmenej 35 jej rukopisov. Tieto rukopisy sa značne líšia, ale pochádzajú zo spoločného zdroja, ktorý je datovaný zhruba do roku 1200. Báseň bola prvýkrát vytlačená v roku 1472. Štyri opery Richarda Wagnera založené na básni – Das Rheingold, Die Walküre, Siegfried a Götterdämmerung ( 1848 – 74) – sú všeobecne známe ako „Prsteň Nibelungov“.