Vo svojom pôvodnom používaní označoval hairesis filozofickú školu alebo sektu, ale neskôr nadobudol pejoratívny význam na opis viery alebo názoru, ktorý sa odchyľuje od oficiálnej doktríny alebo učenia náboženskej alebo politickej skupiny.
Pojem heréza sa v histórii používal na opis širokého spektra presvedčení alebo praktík, ktoré sa považujú za neortodoxné alebo odporujúce zavedeným normám alebo doktrínam. Bol aplikovaný na náboženské, politické a sociálne hnutia, ktoré spochybňujú alebo nesúhlasia s hlavným prúdom alebo dominantnými ideológiami.
V náboženskom kontexte sa heréza často vzťahuje na presvedčenia alebo učenia, ktoré sa odchyľujú od zavedených doktrín alebo dogiem konkrétneho náboženstva. Napríklad v kresťanstve herézy zahŕňajú presvedčenia ako arianizmus, ktorý popiera božstvo Ježiša Krista, alebo gnosticizmus, ktorý predpokladá dualistický pohľad na svet a zdôrazňuje duchovné poznanie a osvietenie.
V politickom kontexte sa heréza môže vzťahovať na presvedčenia alebo činy, ktoré spochybňujú alebo nesúhlasia so zavedenými politickými ideológiami alebo systémami. Napríklad v starovekom Ríme boli raní kresťania považovaní za heretikov pre svoje náboženské praktiky a presvedčenie, ktoré boli považované za hrozbu pre tradičný rímsky náboženský a politický poriadok.
Celkovo sa pojem heréza v histórii používal na označenie presvedčení alebo praktík, ktoré sú považované za neortodoxné, deviantné alebo v rozpore so zavedenými doktrínami, normami alebo ideológiami v náboženskom, politickom alebo sociálnom kontexte.