Existuje množstvo rôznych teórií trestu, z ktorých každá má svoje vlastné dôsledky pre trestný systém. Niektoré teórie sa zameriavajú na odstrašenie, zatiaľ čo iné sa zameriavajú na rehabilitáciu alebo nespôsobilosť. Typ teórie, ktorý si osvojí konkrétna spoločnosť, bude mať významný vplyv na dizajn a fungovanie jej trestného systému.
Trestný systém môže mať významný vplyv aj na kriminalitu. Napríklad príliš tvrdý trestný systém môže v skutočnosti viesť k väčšej kriminalite, pretože môže vytvoriť prostredie násilia a zúfalstva. Na druhej strane, príliš mierny trestný systém nemusí byť účinný pri odrádzaní od trestnej činnosti.
Penológia je komplexný študijný odbor a neexistuje univerzálny prístup k prevencii kriminality. Pochopením vzťahu medzi penológiou a kriminalitou však môžu spoločnosti prijímať informovanejšie rozhodnutia o tom, ako navrhnúť a prevádzkovať svoje trestné systémy.