Shakespeare sa narodil v Stratford-upon-Avon, Warwickshire, Anglicko. Jeho otec John Shakespeare bol úspešným výrobcom rukavíc a obchodníkom s vlnou. Jeho matka Mary Arden bola dcérou dobre situovaného farmára.
Shakespeare mal sedem bratov a sestier, no iba traja z nich sa dožili dospelosti:Joan, Gilbert a Richard. Sám Shakespeare bol tretím dieťaťom.
Shakespearovo detstvo nie je dobre zdokumentované, ale predpokladá sa, že navštevoval King's New School v Stratforde nad Avonou. Škola bola jednou z najlepších v Anglicku a Shakespeare by tam získal dobré vzdelanie.
V roku 1582 sa Shakespeare oženil s Anne Hathawayovou. Anne bola o osem rokov staršia ako Shakespeare a už bola tehotná s ich prvým dieťaťom Susannou. Shakespeare a Anne mali spolu tri deti:Susannu, Hamneta a Judith.
V roku 1587 Shakespeare opustil Stratford-upon-Avon a presťahoval sa do Londýna. Začal hrať a písať hry pre divadlo. Koncom 90. rokov 16. storočia sa Shakespeare stal jedným z najpopulárnejších dramatikov v Anglicku.
Shakespeare pokračoval v písaní hier až do odchodu do Stratfordu nad Avonou v roku 1613. Zomrel 23. apríla 1616 vo veku 52 rokov.