Dresser sa narodil v Providence na Rhode Island a svoju hudobnú kariéru začal ako kostolný organista. Neskôr sa presťahoval do New Yorku, kde študoval u Friedricha Wilhelma Jähnsa. V roku 1853 vydal svoju prvú knihu „Organ a jeho praktická aplikácia“.
V roku 1860 sa Dresser presťahoval do Nemecka, kde študoval u Franza Liszta. V roku 1863 sa vrátil do USA a začal vyučovať na New England Conservatory of Music. V roku 1872 vydal svoju druhú knihu „The Art of Music“.
Dresserova hudba je často popisovaná ako „romantická“. Napísal rôzne diela vrátane symfónií, opier a komornej hudby. Jeho najznámejším dielom je opera „Dcéra Slnka“, ktorá mala premiéru v Bostone v roku 1880.
Dresser bol tiež filozof a hudobný teoretik. Vydal niekoľko kníh o hudobnej teórii, vrátane „The Philosophy of Music“ (1875) a „The Evolution of Music“ (1887).
V roku 1890 sa Dresser presťahoval do Bostonu, kde založil Bostonské hudobné konzervatórium. Zomrel v Bostone v roku 1897.
Dresserova hudba a spisy mali významný vplyv na americkú hudbu. Je považovaný za jednu z najvýznamnejších osobností vo vývoji amerického hudobného myslenia.
Tu je zoznam niektorých diel Petra Quentina Dressera:
* „Organ a jeho praktická aplikácia“ (1853)
* "Umenie hudby" (1872)
* "Filozofia hudby" (1875)
* "Vývoj hudby" (1887)
* "Základy hudby" (1889)
* "Filozofia vyučovania klavíra" (1891)
* "Umenie dokonalého spevu" (1892)
* Kurz harmonickej hudby (1893)
* "Princípy hudby" (1895)
* "Kurz praktickej hudby" (1896)