Po stlačení klávesu sa otvorí otvor, ktorý umožní uniknúť vzduchu z nástroja. Tým sa skráti vibrujúci vzduchový stĺpec, čím sa zvýši výška produkovaného zvuku. Naopak, po uvoľnení kľúča sa otvor uzavrie, čím sa predĺži vibračný vzduchový stĺp a zníži sa výška zvuku.
Okrem kláves má klarinet aj registrový kľúč, ktorý sa zvyčajne nachádza v spodnej časti nástroja. Keď sa stlačí tlačidlo registra, otvorí sa malý otvor v blízkosti náustku, ktorý zmení spôsob, akým vzduch vibruje vo vnútri nástroja. To vytvára zvuk s vyšším tónom, známy ako register „chalumeau“.
Kombináciou rôznych kľúčov a kľúča registra môže klarinetista produkovať širokú škálu výšok, od nízkych tónov chalumeau registra až po vysoké tóny registra altissimo.