Charakteristické črty kantáty sú:
* Je to vokálne dielo so sólistami a zborom.
* Sprevádzajú ho nástroje, zvyčajne orchester.
* Je rozdelená do niekoľkých častí, ktoré môžu byť kontrastné v nálade a tempe.
* Často má náboženskú alebo duchovnú tému, ale môže byť aj svetská.
* Zvyčajne sa hrá v kostole alebo koncertnej sále.
Kantáty boli prvýkrát zložené v 17. storočí a odvtedy sú populárnou formou hudobnej kompozície. Medzi najznámejšie kantáty patria Bachova „Kávová kantáta“ a „Svadobná kantáta“, Händelov „Mesiáš“ a Beethovenova „Deviata symfónia“.