Korene hip hopu možno vystopovať až k africkým griotom, ktorí boli rozprávačmi príbehov a hudobníkmi, ktorí svoju hudbu používali na odovzdávanie ústnych tradícií. V Spojených štátoch bol hip hop ovplyvnený afroamerickými hudobnými žánrami jazz, blues a R&B, ako aj latinskou hudbou salsy a merengue.
Hip hopová hudba si začala získavať na popularite v 80. rokoch, čiastočne vďaka vydaniu skladby „Rapper's Delight“ od skupiny Sugarhill Gang, ktorá bola prvou hip-hopovou skladbou, ktorá sa dostala na vrchol rebríčka Billboard. Ďalšími vplyvnými hip-hopovými umelcami z 80. rokov sú Grandmaster Flash and the Furious Five, Run DMC a LL Cool J.
V 90. rokoch sa hip-hopová hudba stala ešte populárnejšou, s nástupom umelcov ako Tupac Shakur, The Notorious B.I.G. a Dr. Dre. Hip hop tiež začal prechádzať do mainstreamovej pop music, pričom umelci ako Puff Daddy, Jay-Z a Eminem dosiahli komerčný úspech.
Dnes je hip hop jedným z najpopulárnejších hudobných žánrov na svete, pričom v rebríčkoch dominujú umelci ako Kendrick Lamar, Drake a Cardi B. Hip hop mal tiež významný vplyv na populárnu kultúru, pričom jeho vplyv sa prejavuje v móde, filme a televízii.