Prvé amfiteátre boli postavené v období neskorej republiky a raného cisárstva a rýchlo sa stali populárnymi v celej Rímskej ríši. Zvyčajne sa stavali v mestách a mohli pojať až 50 000 ľudí.
Amfiteátre boli navrhnuté tak, aby maximalizovali viditeľnosť pre publikum, pričom sedenie je usporiadané v polkruhových vrstvách. Javisko alebo aréna bola v strede amfiteátra a bola obohnaná múrom. Stena chránila publikum pred zvieratami a gladiátormi a pomáhala aj zosilňovať zvuk.
Amfiteátre boli dôležitou súčasťou rímskej kultúry a spoločnosti. Poskytovali miesto, kde sa ľudia stretávali, aby sa zabavili a zažili pocit komunity.