Na začiatku príbehu sa hlavný hrdina, bohatý bankár menom A.G.P., drží prvého názoru. Verí, že niet väčšej radosti ako zažiť všetko, čo život ponúka, vrátane jedla, pitia, hudby a žien. Je si taký istý, že toto je najlepší spôsob života, že sa staví so svojím priateľom, mladým právnikom Ivanom Ivanovičom, že môže zostať na samotke 15 rokov bez toho, aby sa zbláznil.
Na druhej strane Ivan Ivanovič verí, že skutočne naplnený život je ten, ktorý je zasvätený honbe za poznaním a intelektuálnym rastom. Tvrdí, že materiálne potešenia sú pominuteľné a nepodstatné a že jedine kultiváciou mysle a duše môže človek skutočne nájsť šťastie a spokojnosť.
Stávka je nastavená a A.G.P. sa presťahuje do malej izby v dome Ivana Ivanoviča, kde má zostať ďalších 15 rokov. Počas tohto obdobia nemá povolený žiadny kontakt s vonkajším svetom, okrem denného donášky jedla a novín.
Najprv A.G.P. ťažko sa prispôsobuje svojmu novému životu. Chýba mu luxus, na ktorý bol zvyknutý, bojuje so samotou a nudou. Postupom času však začína objavovať radosti jednoduchého bývania. Nájde potešenie v čítaní a štúdiu a začína si vážiť krásu prírody a spoločnosť svojich blížnych.
Po 15 rokoch je stávka uzavretá a Ivan Ivanovič prichádza vyzdvihnúť A.G.P. z jeho izby. S úžasom zisťuje, že jeho bývalý priateľ je v dobrom zdravotnom stave a nálade a zdá sa, že ho táto skúsenosť zmenila.
A.G.P. hovorí Ivanovi Ivanovičovi, že sa veľa naučil počas svojho uväznenia a že teraz verí, že honba za poznaním je oveľa prospešnejšia ako honba za potešením. Hovorí, že je vďačný Ivanovi Ivanovičovi za to, že mu dal príležitosť naučiť sa túto lekciu.
Príbeh končí A.G.P. opúšťa dom Ivana Ivanoviča a odchádza do rušného mesta, kde je pripravený začať nový život.