PES je všestranná technika, ktorú možno použiť na štúdium širokej škály materiálov vrátane kovov, polovodičov, izolantov a organických materiálov. Môže sa tiež použiť na štúdium elektronickej štruktúry molekúl a atómov a na skúmanie vlastností povrchov a rozhraní.
Základný princíp PES je nasledujúci:
1. Na vzorku dopadá monochromatický zväzok fotónov.
2. Fotóny interagujú s elektrónmi vo vzorke a niektoré elektróny sú zo vzorky vyvrhnuté.
3. Kinetická energia vyvrhnutých elektrónov sa meria pomocou analyzátora energie elektrónov.
4. Väzbovú energiu elektrónov možno vypočítať z kinetickej energie vyvrhnutých elektrónov.
Väzbová energia elektrónu je energia potrebná na odstránenie elektrónu z materiálu. Väzbová energia je charakteristická pre prvok a orbitál, z ktorého je elektrón vyvrhnutý.
PES možno použiť na štúdium elektronickej štruktúry materiálov, vrátane štruktúry valenčného pásma, štruktúry vodivého pásma a spektier na úrovni jadra. PES možno použiť aj na štúdium chemickej väzby v materiáloch a na identifikáciu rôznych prvkov prítomných v materiáli.
PES je výkonný nástroj na analýzu povrchu a je široko používaný v rôznych oblastiach vrátane fyziky, chémie, materiálovej vedy a biológie.