Shelley sa narodila v Horshame, Sussex, Anglicko, do bohatej rodiny. V mladom veku začal písať poéziu a jeho prvá publikovaná báseň „Original Poetry by Victor and Cazire“ vyšla, keď mal len 18 rokov. V roku 1811 bol vylúčený z Oxfordskej univerzity za vydanie brožúry s názvom „Nevyhnutnosť ateizmu“.
Shelleyho politické názory boli radikálne a často kontroverzné. Bol zástancom Francúzskej revolúcie a veril v silu poézie na uskutočnenie spoločenských zmien. Vo svojej poézii vyjadril odpor k tyranii a útlaku a vyzval k rovnostárskejšej spoločnosti.
Medzi najznámejšie Shelleyho básne patria „Ozymandias“, „Óda na západný vietor“, „Na mrakodrap“ a „Prometheus nespútaný“. Medzi jeho hry patria „The Cenci“, „Prometheus Unbound“ a „Hellas“.
Shelleyho život bol tragicky prerušený, keď sa vo veku 29 rokov utopil v búrke v zálive Spezia v Taliansku. Pochovaný je na protestantskom cintoríne v Ríme v Taliansku.
Napriek krátkemu životu je Shelley považovaný za jedného z najvýznamnejších básnikov hnutia romantizmu. Jeho práca bola chválená pre svoju krásu, vášeň a idealizmus a naďalej ju čítajú a užívajú si ju čitatelia na celom svete.