"Kapitán, dostávame tiesňový signál," oznámila AI lode, hlas bez tela známy ako ECHO.
Elara sa vrátila do reality. "Pôvod?"
"Neznáme. Sila signálu je slabá, ale určite je to ľudské."
Elarou prebehol nepokoj. Ľudia boli v tomto sektore galaxie vzácnosťou, najmä mimo hraníc Galaktickej Federácie. "Naplánujte kurz," prikázala hlasom napätým znepokojením.
Cesta bola dlhá, signál blikal dovnútra a von, keď sa blížili k zdroju. Nakoniec sa *Aether* vynoril z oblaku medzihviezdneho prachu, aby našiel opustenú vesmírnu loď s trupom posiatym krátermi. Z jeho mostíka pulzovalo jediné, mihotavé svetlo.
Nalodili sa na opustenú loď a našli jedinú preživšiu, mladú ženu menom Anya. Ležala na podlahe, slabá a zranená, zvyšky jej posádky boli rozptýlené okolo nej. S jemnou starostlivosťou ju Elara a jej tím preniesli na palubu *Aetheru*.
Anya, keď bola dosť silná na to, aby prehovorila, im povedala trýznivý príbeh. Boli to vedecká expedícia, ktorá mapovala novú cestu do nepreskúmanej galaxie Andromeda. Stretli sa s nečestným asteroidovým poľom, ktoré pulzovalo neznámou energiou. Ich loď bola poškodená a väčšina posádky zahynula.
Elara pozorne počúvala a zmocňoval sa jej čoraz väčší nepokoj. Tento druh energetického podpisu videla predtým, iba raz, v tajnej správe o „Prázde“ – záhadnej anomálii na galaktickej periférii. Hovorilo sa o ňom, že má nepredstaviteľnú silu a jeho prítomnosť bola považovaná za príčinu špirálových ramien Mliečnej dráhy. Hovorilo sa však aj o tom, že je mimoriadne nebezpečný, že je schopný deformovať samotnú realitu.
"Musíme sa vrátiť do Federácie," povedala Elara ponurým hlasom. "Toto nie je niečo, čo zvládneme sami."
Ale keď sa *Aether* otočil na odchod, ECHO vydalo mrazivé varovanie. "Kapitán, údaje z opustenej lode naznačujú, že energia prázdnoty sa rýchlo zvyšuje. Ovplyvňuje to lodné systémy."
Posádkou prepukla panika. Loď sa začala triasť, alarmy sa ozvali. Vonkajšia hmlovina sa krútila a deformovala, kedysi žiarivé farby sa zmenili na zlovestnú, víriacu čiernu.
Elara s hrôzou zízala, ako sa prázdna energia šírila a jej úponky siahali k nim. Vedela, čo to znamená. Boli v pasci. Išli sa skonzumovať.
"Anya," povedala a hlas sa jej triasol, "musíme ujsť. Teraz."
Anya, oči naplnené strachom, sa potkla na nohy. Ukázala na hlavnú strojovňu. "Musíme použiť núdzové únikové moduly lode. Je to naša jediná šanca."
So zúfalou nádejou sa Elara a posádka vrhli na struky, pričom im búšili srdcia. Podarilo sa im odštartovať práve vtedy, keď sa loď poslednýkrát zachvela, pohltená temnotou prázdnoty.
Ako sa rútili vesmírom, *Éter* zmizol, pohltený anomáliou. Boli unášaní, sami v rozľahlosti vesmíru, prežili kozmickú hrôzu, ktorá hrozila, že pohltí všetko, čo jej stojí v ceste. A temnota prázdnoty, kedysi šepot v análoch galaktickej histórie, bola teraz desivou realitou, jej úponky siahali ku hviezdam a sľubovali, že prepíšu štruktúru samotného vesmíru.