Aj keď to môže znieť prekvapivo pre niekoho, kto tak významne prispel k vede, je dôležité si uvedomiť, že formálne vzdelávanie nebolo na konci 19. storočia také rozšírené ako dnes.
Thomsonova brilantnosť bola rozpoznaná už od začiatku. Bol prijatý do Cavendish Laboratory na University of Cambridge bez formálneho titulu. Bol to bystrý a ambiciózny študent ktorý sa ponoril do výskumu a učil sa od popredných vedcov svojej doby. Jeho prelomová práca o elektróne, za ktorú získal v roku 1906 Nobelovu cenu za fyziku, svedčí o jeho genialite a vášni pre vedu.