Mahabharata rozpráva príbeh o boji o trón kráľovstva Hastinapura medzi dvoma súbormi bratrancov, Pandavovia a Kauravasom. Pandavovia sú päť synov kráľa Pandu, zatiaľ čo Kauravovia sú sto synov kráľa Dhritarashtra, slepého staršieho brata Pandu.
Hlavný príbeh sa začína, keď Kauravovia, vedené ich najstarším bratom Duryodhanou, zmocnia trón Hastinapury, ktorý správne patrí do Pandavov. Pandavovia sú nútení exilu a epos rozpráva svoje zápasy a skúšky počas svojho exilu a svoj prípadný návrat do Hastinapury, aby si nárokoval svoje oprávnené dedičstvo.
Vojna je bitka medzi dobrým a zlom a príbeh je plný zložitých postáv, morálnych dilem a filozofických učení. Mahabharata skúma témy dharmy, karmy, lásky, nenávisti, lojality, zrady a zložitosti ľudskej povahy. Je to veľké rozprávanie o konfliktoch a uzneseniach medzi rodinami, spoločnosťami a národmi.
Epos obsahuje aj mnoho čiastkových grafov, príbehov a filozofických podobenstiev, medzi nimi najznámejšie je Bhagavad Gita, ktorý je filozofickým diskurzom medzi Arjunou a jeho chariotom, lordom Krišnou, o povahe života, povinnosti a konečnej realite .