Gunness emigroval do Spojených štátov v roku 1881 a oženil sa s Madsom Sorensonom v roku 1884. Mali spolu štyri deti, ale všetky zomreli v detstve. V roku 1894 Sorenson zomrel za podozrivých okolností a Gunness zinkasoval 8 500 dolárov v životnom poistení.
Po Sorensonovej smrti sa Gunness presťahovala do Chicaga a začala pracovať ako krajčírka. Čoskoro sa zoznámila a vydala sa za tesára Petra Gunnessa. Pár mal spolu dcéru, ale dieťa zomrelo v roku 1900.
V roku 1902 bol Peter Gunness nájdený mŕtvy vo svojej stodole s rozdrvenou lebkou. Gunness zinkasoval 8 000 dolárov v životnom poistení.
Po Petrovej smrti začala Gunness inzerovať v novinách pre manželov. Vydala sa za niekoľkých mužov, no všetci záhadne zomreli za podozrivých okolností. V roku 1908 Gunnessovej vyhorel dom a ona a jej deti boli nájdené mŕtve vnútri.
Úrady našli na Gunnessovom tele podozrivé zranenia, ktoré naznačujú, že pravdepodobne zabila svoje deti. Zistili, že si kúpila arzén a balzamovaciu tekutinu, čo ich viedlo k presvedčeniu, že tieto chemikálie použila na vraždu svojich obetí.
Gunnessov prípad zostáva jednou z najslávnejších nevyriešených záhad v americkej histórii. Jej zločiny boli obzvlášť šokujúce, pretože svoje obete zabíjala bez rozdielu, bez zjavného motívu.