Počas svojej mladosti prejavuje Hilary fascináciu literatúrou a vedomosťami. V prvých rokoch usilovne študoval gréčtinu a latinčinu, čím položil základy svojho života ako vzdelanca. Ako dospieva, jeho záujmy sa rozširujú o históriu a poéziu.
Hilary vedie asketickú existenciu, žije v odľahlej chate, kde sa môže bez rušenia ponoriť do štúdia. Venuje sa skúmaniu starých rukopisov, pričom často stráca pojem o čase. Jeho jedlo je minimálne a zriedka sa zapája do konverzácie.
Autor, Southey, vyjadruje myšlienku Hilaryho hlbokej oddanosti poznaniu do takej miery, že to hraničí s výstrednosťou. Hilaryina láska ku knihám je vykreslená ako druh závislosti, ktorá ho úplne pohltí. Je uchvátený múdrosťou a príbehmi, ktoré obsahujú, stráca kontakt s okolitým svetom.
Southey tiež vyzdvihuje emocionálnu neviazanosť, ktorá prichádza s Hilaryin životným štýlom. Chýbajú mu kontakty s rodinou alebo priateľmi a zriedka zažíva radosti a emócie medziľudských vzťahov. Jeho posadnutosť knihami má prednosť pred emocionálnymi zážitkami.
Zobrazením Hilary ako samotárskej postavy, ktorú poháňa cieľavedomá honba za poznaním, Southey predstavuje Učenca ako meditáciu o obetiach a dôsledkoch extrémnej oddanosti intelektuálnym činnostiam.