Jannings sa narodil v Rorschach vo Švajčiarsku nemeckým rodičom. Na javisku začal hrať v roku 1902. Vo filme debutoval v roku 1914. Jannings sa v Nemecku rýchlo preslávil a stal sa jedným z najpopulárnejších hercov na svete. Hral v mnohých kritikou uznávaných filmoch vrátane Posledný smiech, Variété a Metropolis.
V 30. rokoch sa Jannings presťahoval do Hollywoodu. Hral v niekoľkých úspešných filmoch, vrátane Patriot a Modrý anjel. Jeho kariéra však koncom 30. rokov upadla a vrátil sa do Nemecka. Pokračoval v hraní v nemeckých filmoch až do svojej smrti v roku 1950.