Pred vstupom do verejného života pracovala Wagner ako učiteľka angličtiny a matematiky a prevádzkovala svoje vlastné úspešné vydavateľstvo. Svoju politickú kariéru začala v školskej rade komunity Staten Island, ktorej predsedala. Ďalej pôsobila v New York City Board of Education a v rokoch 1978 až 1979 bola jej viceprezidentkou.
V roku 1981 bol Wagner zvolený do New York City Board of Estimate ako zástupca Staten Island. Bola jedinou ženou v predstavenstve a slúžila až do jeho zrušenia v roku 1989. Počas svojho pôsobenia v predstavenstve bola silnou zástankyňou Staten Island a bola nápomocná pri zabezpečení financovania mnohých dôležitých projektov, vrátane trajektového terminálu Staten Island , Staten Island Expressway a College of Staten Island.
V roku 1991 bol Wagner zvolený za predsedu Mestskej rady v New Yorku. Bola prvou ženou, ktorá zastávala túto funkciu. Počas svojho pôsobenia vo funkcii prezidenta bola silným zástancom vzdelávania a pracovala na zvýšení financovania verejných škôl. Podporila aj iniciatívy na zlepšenie ekonomiky a infraštruktúry mesta.
Po svojom pôsobení vo verejnom živote bola Wagner naďalej aktívna v komunite. Pôsobila v správnych radách niekoľkých neziskových organizácií a bola hlasnou zástankyňou práv žien. Pôsobila aj ako konzultantka a verejná hovorkyňa.
Wagnerová zomrela na komplikácie po operácii srdca 15. decembra 2011 v Univerzitnej nemocnici Staten Island v Ocean Breeze, Staten Island, New York City, vo veku 78 rokov, deň pred svojimi 79. narodeninami. Zostal po nej manžel Robert, jej štyri deti a desať vnúčat.
Wagnerová bola priekopníkom pre ženy v politike a jej príspevky na Staten Island a New York City boli významné. Bola silným obhajcom svojej komunity a jej práca pomohla zlepšiť životy mnohých ľudí.