Variabilné kondenzátory sa zvyčajne skladajú zo sady kovových dosiek s premenlivým rozstupom alebo mechanizmu otočných dosiek. Pri pohybe dosiek sa mení kapacita kondenzátora, čo ovplyvňuje rezonančnú frekvenciu obvodu. To umožňuje používateľovi manuálne upraviť ladenie rádia na príjem rôznych staníc.
V mnohých rádiových dizajnoch sa variabilné kondenzátory používajú v spojení s induktormi na vytvorenie ladených obvodov, známych ako rezonančné obvody alebo LC obvody. Tieto obvody vytvárajú úzke frekvenčné pásmo, ktoré prepúšťa požadovaný rádiový signál, pričom odmieta ostatné, čím sa zvyšuje selektivita rádia.
Variabilné kondenzátory sú rozhodujúce pre dosiahnutie presného a stabilného ladenia v rádiách, čo používateľom umožňuje vybrať a počúvať konkrétne rozhlasové stanice v rôznych frekvenčných pásmach.