1. Od jamajského patois: Slovo "reggae" je odvodené z jamajského patois slova "rege-rege", čo znamená "otrhaný" alebo "nepravidelný". Často sa to vysvetľuje tým, že sa to spája s drsným vzhľadom Rastafari, ktorí boli skorými zástancami tohto žánru.
2. Od slova "streggae": Iná teória spája „reggae“ so slovom „streggae“, ktoré sa na Jamajke používalo v 60. rokoch minulého storočia vo význame „hrubý chlapec“ alebo „rebel“.
3. Zo španielskeho slova „regué“: Niektorí tvrdia, že „reggae“ pochádza zo španielskeho slova „regué“, čo znamená „kráľovská hudba“ alebo „kráľovská hudba“. To sa mohlo spopularizovať vďaka spojeniu žánru s rastafariánskym hnutím a ich úcte k cisárovi Haile Selassiemu I. z Etiópie.
4. Kombinácia vplyvov: Je možné, že slovo „reggae“ je výsledkom kombinácie rôznych vplyvov vrátane jamajského patois, španielčiny a afrických jazykov.
Zatiaľ čo presný pôvod termínu zostáva neistý, stal sa prominentným v 60. a 70. rokoch minulého storočia, keď hudba spojená s rastafariánskym hnutím získala medzinárodné uznanie.