Hudba fado je známa svojím melancholickým a drásavým charakterom a osobitou hudobnou štruktúrou, ktorú charakterizuje predovšetkým portugalská gitara a viola de fado, spolu s oduševneným spevom vokalistov, známymi ako fadistas. Hudobné korene Fado možno vystopovať späť do mestských, robotníckych štvrtí Lisabonu, najmä do štvrte Mouraria, kde sa zbiehali africké, európske a tradičné portugalské hudobné vplyvy.
Tu je rozpis hudobných vplyvov, ktoré formovali Fado:
Africké vplyvy: Hudba fado, najmä vo svojich raných formách, zahŕňala africké rytmy a hudobné vzory, predovšetkým z Angoly, Guiney-Bissau a Mozambiku, bývalých portugalských kolónií. Rytmus „luanda“ so synkopickým vzorom, ktorý sa často hrá na portugalskej gitare, je pozoruhodným príkladom.
Európske vplyvy: Hudba fado tiež asimilovala európske hudobné prvky, ako je harmonická štruktúra a melodické kontúry západnej klasickej hudby, portugalských ľudových piesní a dokonca aj štýlov mestskej populárnej hudby tej doby.
Arabské vplyvy: Aj keď existujú niektoré teórie naznačujúce arabské vplyvy na Fado, najmä prostredníctvom zavedenia maurskej lutny na Pyrenejskom polostrove, tieto vplyvy sa nepovažujú za podstatné alebo priamo vysledovateľné v žánri.
Harmónie: Harmónie vo Fado sú primárne odvodené z portugalských hudobných tradícií so zameraním na melancholické melódie, molové tóniny a expresívne spevácke techniky.
Takže zatiaľ čo hudba Fado má rôzne hudobné korene, hudobní historici a muzikológovia úplne nepodporujú návrh prevládajúcich brazílskych, afrických a arabských vplyvov. Hudobná podstata Fado je hlboko zakorenená v portugalskej kultúre a histórii a jej jedinečné vyjadrenie túžby, osudu a odolnosti z nej urobilo celosvetovo uznávaný symbol portugalskej hudby a kultúrnej identity.