Polykarbonátový substrát je potiahnutý tenkou vrstvou kovu, zvyčajne hliníka alebo zlata. Táto vrstva odráža laserový lúč a práve tento odraz deteguje CD prehrávač.
Dáta na CD sú uložené vo forme jamiek a pozemkov. Jamy sú malé priehlbiny v kovovej vrstve a pozemky sú oblasti medzi jamami. Jamy a plochy sú usporiadané do špirálovej stopy, ktorá prebieha od stredu CD k vonkajšiemu okraju.
Keď CD prehrávač číta dáta, laserový lúč skenuje stopu a detekuje jamy a pristáva. Jamy spôsobujú rozptyl laserového lúča, zatiaľ čo plochy odrážajú lúč priamo späť do detektora. Detektor premieňa odrazené svetlo na elektrické signály, ktoré sú následne spracované na extrahovanie údajov z CD.