Najstaršou známou polyfónnou hudbou je organum, čo bol druh improvizovaného sprievodu gregoriánskeho chorálu. Po organe nasledovalo moteto, viachlasná skladba, ktorá vychádzala z posvätného textu. Motetá často spieval zbor, pričom každý hlas spieval inú časť melódie.
V 13. storočí vzniklo vo Francúzsku hnutie Ars Nova. Tento pohyb sa vyznačoval používaním zložitejších rytmov a harmónií, ako aj vývojom nových hudobných nástrojov. Obdobie Ars Nova zaznamenalo vzostup polyfónnej omše, komplexnej hudobnej kompozície, ktorá bola založená na katolíckej omši.
V 14. storočí sa objavil renesančný hudobný štýl. Tento štýl sa vyznačoval obnoveným záujmom o klasickú grécku a rímsku kultúru a používaním svetských (nenáboženských) textov v hudbe. Obdobie renesancie tiež zaznamenalo vzostup opery, formy hudobného divadla, ktoré spájalo hudbu, drámu a tanec.
V 17. storočí sa objavil barokový hudobný štýl. Tento štýl sa vyznačoval svojimi dramatickými a emocionálnymi kvalitami, ako aj použitím veľkých orchestrov a zložitých harmónií. V barokovom období vznikol koncert, hudobná skladba pre sólistu a orchester, a sonáta, hudobná skladba pre sólový nástroj alebo malú skupinu nástrojov.
V 18. storočí sa objavil klasický hudobný štýl. Tento štýl bol charakteristický svojou jasnosťou, vyváženosťou a jednoduchosťou. V období klasicizmu vznikla symfónia, rozsiahla hudobná skladba pre orchester, a sláčikové kvarteto, hudobná skladba pre štyri sláčikové nástroje.
V 19. storočí sa objavil romantický štýl hudby. Tento štýl sa vyznačoval emocionálnou intenzitou a výraznosťou, ako aj využitím veľkých orchestrov a zložitých harmónií. Obdobie romantizmu zaznamenalo vzostup tónovej básne, hudobnej kompozície, ktorá bola založená na literárnom alebo poetickom diele, a opery, ktorá v tomto období dosiahla svoj vrchol.
V 20. storočí sa objavil moderný hudobný štýl. Tento štýl sa vyznačoval experimentovaním s novými hudobnými formami a technikami, ako aj používaním elektronických nástrojov. 20. storočie bolo svedkom vzostupu jazzu, formy improvizovanej hudby, ktorá vznikla v afroamerickej komunite, a rock and rollu, formy populárnej hudby, ktorá sa objavila v Spojených štátoch v 50. rokoch.