Slovo „gamelan“ je odvodené z jávskeho slova „gamel“, čo znamená „kladivo“ alebo „palička“. Týka sa to paličiek, ktoré sa používajú na udieranie do kovových klávesov nástrojov. Slovo „gamelan“ sa dá preložiť aj ako „orchester“, keďže tieto súbory môžu zahŕňať desiatky hudobníkov.
Hudba Gamelan je charakteristická tým, že používa stupnice slendro a pelog. Slendro stupnice sú päťtónové stupnice, ktoré delia oktávu rovnomerne, zatiaľ čo pelogové stupnice sú sedemtónové stupnice, ktoré nie sú rozdelené rovnomerne. Veľmi presné je aj ladenie nástrojov, pričom každá klávesa je naladená na určitú frekvenciu.
Hudba Gamelan sa často hrá v súbore, pričom každý hudobník hrá špecifickú časť. Nástroje v súbore gamelan možno rozdeliť do dvoch hlavných skupín:melodické nástroje a rytmické nástroje. Melodické nástroje, ako sú metalofóny a xylofóny, sú naladené na rôzne výšky a používajú sa na vytváranie melódií. Rytmické nástroje, ako sú gongy a bubny, sa používajú na vytvorenie rytmu a pulzu hudby.
Gamelan music je komplexná a vysoko sofistikovaná forma hudby. Je dôležitou súčasťou indonézskej kultúry a užíva sa už po stáročia.