Kľúčový podpis je založený na kľúči hudobnej skladby, čo je tón, okolo ktorého sa hudba sústreďuje. Ostré alebo ploché v podpise kľúča označujú, ktoré tóny by sa mali zvýšiť alebo znížiť o pol kroku, aby sa zmestili na kľúč.
Napríklad skladba v tónine C dur nemá vo svojej tónine žiadne ostré ani ploché tóny, pretože C dur je prirodzená tónina bez akýchkoľvek zmien. Hudobná skladba v tónine G dur má na druhej strane v tónine jeden ostrý, čo naznačuje, že tón F by mal byť zvýšený o pol kroku na F♯.
Kľúčové podpisy sú nevyhnutné, aby hudobníci poznali, aby mohli správne hrať hudbu. Poskytujú informácie o tonalite hudby a notách, ktoré by sa mali použiť.