Butler sa narodil v Huntsville v Alabame a vyrastal v Birminghame. Svoju hereckú kariéru začal začiatkom 80. rokov minulého storočia, keď sa objavil v malých úlohách vo filmoch ako The Right Stuff (1983) či Policajt v Beverly Hills (1984). V rokoch 1984 až 1985 mal tiež opakujúcu sa úlohu v sitcome Night Court.
Butlerova prelomová rola prišla v roku 1993, keď bol obsadený ako Bulldog Briscoe vo Frasierovi. Prehliadka bola kritickým a komerčným úspechom a Butlerov výkon bol chválený kritikmi. Zostal v šou počas celej jedenásťsezónnej série.
Okrem práce na Frasierovi sa Butler objavil aj vo filmoch ako The Sandlot (1993), Dumb and Dumber (1994) a The Drew Carey Show (1995-2004). Napísal tiež niekoľko kníh, vrátane „Neukončujte svoju prácu pre gayov:Show Biz from a Queer Point of View“ (2006) a „The Only Funny Part:True Tales of a Sitcom Dad“ (2013).
Butler je otvorene gay a bol aktívny v komunite LGBT. Bol hlasným obhajcom práv LGBT a pôsobil v predstavenstve niekoľkých organizácií LGBT.