Po smrti rodičov pri záhadnom požiari sú deti zverené do starostlivosti ich vzdialeného, zlovestného príbuzného, grófa Olafa. Olaf, prefíkaný a zlý darebák, neúnavne prenasleduje obrovský majetok sirôt, intrikuje a sprisahá, aby ho získal. Maskuje sa a používa rôzne schémy na únosy, ohrozovanie a manipuláciu s Baudelairovými deťmi.
Séria sleduje strastiplnú cestu sirôt, ktoré sa snažia uniknúť z Olafových pazúrov a odhaliť tajomstvá smrti svojich rodičov. Čelia neustálemu prúdu nebezpečných situácií, od uviaznutia na ostrove s jedovatým hadom až po život so skupinou divadelných hercov, ktorí sú rovnako klamliví ako Olaf.
Počas ich dobrodružstiev Violet využíva svoju vynaliezavú myseľ na vytváranie pomôcok a riešení, Klaus využíva svoje rozsiahle čitateľské znalosti na riešenie hádaniek a rozlúštenie kľúčov a Sunny je napriek svojmu veku divoké a inteligentné dieťa, ktoré komunikuje jedinečným detským jazykom.
Sériu rozpráva Lemony Snicket, autor, ktorý sa pokúša varovať čitateľov pred nešťastnými udalosťami, ktoré sa dejú, a zdôrazňuje dôležitosť nádeje a odolnosti aj tvárou v tvár tragédii.
Zastrešujúca záhada smrti Baudelairových rodičov je pretkaná celou sériou, pričom po ceste sú roztrúsené stopy a červené slede. Séria skúma témy straty, odolnosti, rodiny a dôležitosti boja proti nespravodlivosti.
Napriek temnému námetu je séria pretkaná humorom a vtipom, vďaka čomu je zábavná aj podnetná. Vyzýva mladých čitateľov, aby sa postavili zložitosti života a našli nádej aj v najtemnejších situáciách.