Melodráma sa vyvinula v 17. storočí ako forma divadelnej zábavy, ktorá využívala dramatickú hudbu a prehnané herectvo na vyvolanie silných emócií u publika. Skoré melodrámy často zahŕňali piesne, tance a prepracované scénické efekty.
V 19. storočí sa melodráma stala populárnou v iných formách zábavy, ako sú romány, poviedky a filmy. Melodramatické diela zvyčajne obsahujú konflikt medzi dobrom a zlom s jasnými hrdinami a darebákmi. Hrdinovia sú zvyčajne cnostní a obetaví, zatiaľ čo darebáci sú bezohľadní a prefíkaní. Zápletky často zahŕňajú romantiku, dobrodružstvo a tajomstvo.
Melodráme sa často vyčíta, že je nenáročná a povrchná, no vie byť aj celkom zábavná. Tento žáner je dnes stále populárny vo filmoch, televíznych reláciách a telenovelách.
Medzi najznámejšie melodrámy patria:
* Rómeo a Júlia (hra Williama Shakespeara, 1597)
* Tajomstvo lady Audleyovej (román Mary Elizabeth Braddonovej, 1862)
* Smútok mladého Werthera (román Johanna Wolfganga von Goetheho, 1774)
* Odviate vetrom (román od Margaret Mitchell, 1936)
* Casablanca (film, 1942)
* Titanic (film, 1997)