Príbeh sa odohráva počas búrlivej francúzsko-pruskej vojny. Julien sa túži presadiť a získať uznanie, no každé stretnutie s bitkou ho ochromí a nemôže konať. Cíti nesmiernu hanbu a vinu za svoju neschopnosť, čo len umocňuje jeho túžbu po statočnosti.
Julienov boj ho vedie k zúfalým opatreniam. V túžbe po vyznamenaní predstiera ranu a klame svojich nadriadených tvrdením, že bol zranený počas bitky. Julien sa vytešuje z chvály a uznaní, ktoré dostáva ako hrdina, ale váha jeho podvodu ho hlodá a začína upadať do duševnej úzkosti.
Julien, prenasledovaný svojou zbabelosťou a nenávisťou k sebe samému, ktorá je s tým spojená, nakoniec nájde svoj bod zlomu. Narazí na skupinu vojakov, ktorí trpia a umierajú na bojisku, a v tom momente svedka ho premôže Julienov pocit hanby a cti. Vyráža do boja a riskuje svoj život, aby ochránil svojich kamarátov.
Vo vyvrcholení Julien prejaví skutočnú statočnosť a podarí sa mu zachrániť životy niekoľkým svojim spolubojovníkom. Jeho hrdinský čin je však krátkodobý. Po bitke sa Julien zamýšľa nad svojím premeneným ja a uznáva, že konečne prekonal svoje strašidelné obavy. Dosiahne vnútornú odvahu, ktorú tak zúfalo hľadal, a v tomto procese nachádza mieru vykúpenia.