V západnom svete boli ženy až do 17. storočia z veľkej časti vylúčené z divadla. Bolo to spôsobené kombináciou faktorov vrátane sociálneho a náboženského presvedčenia. V mnohých kultúrach boli ženy považované za menejcenné ako muži, a preto neboli vhodné na vystupovanie na pódiu. Okrem toho bolo divadlo často vnímané ako miesto zhýralosti a nemravnosti, ktoré sa považovalo za nevhodné pre ženy.
V 17. storočí sa však do divadla začali presadzovať ženy. Vo veľkej miere to bolo spôsobené vplyvom talianskej renesancie, ktorá so sebou priniesla nové ocenenie umenia a liberálnejší postoj k ženám. V roku 1660 sa anglická herečka Margaret Hughes stala prvou ženou, ktorá hrala hlavnú úlohu na anglickom javisku. To znamenalo prelom v histórii žien v divadle a v priebehu nasledujúcich desaťročí sa ženy začali objavovať v čoraz väčšom počte úloh.
V 18. storočí zohrávali ženy v divadle významnú úlohu. Objavovali sa nielen v hlavných úlohách, ale aj písali hry a riadili divadlá. V 19. storočí ženy pokračovali v napredovaní v divadle a začiatkom 20. storočia dosiahli úplnú rovnoprávnosť s mužmi.