Slovo „kuru“ pochádza z predného jazyka Papuy-Novej Guiney, kde bola choroba prvýkrát objavená. Znamená to „chvieť sa“ alebo „triasť sa“, čo odráža hlavný príznak choroby, ktorým je nekontrolovateľné chvenie.
Takže "kuru" je jediný názov pre túto chorobu.