Zvyčajne zostáva tempo hlavného pulzu stabilné, zatiaľ čo noty môžu byť prehrávané skôr alebo neskôr a môžu byť dlhšie alebo skrátené v porovnaní so zaznamenanými hodnotami. Tieto časové úpravy sú určené na pridanie hudobného cítenia a interpretácie, čo umožňuje zvýšenie umenia a individuality v predstavení.
Rubato sa líši od rallentando (čo znamená postupne hrať pomalšie) alebo accelerando (zrýchľovať sa) tým, že pri rubato môžu byť odchýlky náhle a nepravidelné. Pri aplikácii rubato dodáva hudbe poetickú spontánnosť a ľudskú kvalitu.
Je to bežná technika v hudobnej histórii, najmä v západnej klasickej hudbe obdobia romantizmu a niektorých formách folku, jazzu a iných hudobných žánrov. Je to improvizačné zariadenie a dodáva vystúpeniam na inštrumentálnom aj vokálnom fronte výrazný rozmer.