Chávez sa narodil v Yume v Arizone Libradovi Chávezovi, mexicko-americkému farmárovi zo Sinaloa, a Juane Estrade Chávezovej. Jeho rodičia boli migrujúci poľnohospodárski robotníci a Chávez strávil veľkú časť svojho raného detstva cestovaním so svojou rodinou do rôznych pracovných táborov na farme. Pred dosiahnutím ôsmeho ročníka navštevoval 38 rôznych škôl.
Vo veku 17 rokov opustil Chávez školu a začal pracovať na plný úväzok na poli. V roku 1946 sa Chávez pripojil k Community Service Organization (CSO), neziskovej komunitnej organizácii zameranej na posilnenie chudobných latino komunít v Kalifornii. V roku 1952 bol zvolený za národného riaditeľa ČSÚ, túto funkciu zastával desať rokov.
Počas pôsobenia v CSO začal Chávez organizovať farmárov v údolí Coachella v Kalifornii. V roku 1962 viedol prvý úspešný štrajk farmárov v histórii kalifornského poľnohospodárstva. Nasledujúci rok spolu s Huertom založili NFWA, z ktorej sa neskôr stala UFW.
Pod Chávezovým vedením získala UFW pre farmárov početné víťazstvá, vrátane zlepšenia miezd, výhod a pracovných podmienok. Únia zohrala významnú úlohu aj vo väčšom hnutí za občianske práva v 60. rokoch a Chávez sa stal symbolom boja za sociálnu spravodlivosť.
Chávez bol tiež nadaný rečník a spisovateľ. V roku 1975 vydal svoju autobiografiu „Príbeh organizátora“. Zomrel prirodzenou smrťou v roku 1993 a zanechal po sebe dedičstvo sociálneho aktivizmu a organizovania práce, ktoré dodnes inšpiruje ľudí.