Rock and roll vznikol v 40. rokoch 20. storočia, primárne založený na afroamerickej hudbe, ako je blues, jazz a rhythm and blues, a ovplyvnený country a západnými aktmi. Medzi prvých priekopníkov rokenrolu patria Chuck Berry, Fats Domino, Little Richard a Bill Haley &His Comets.
Žáner získal významnú popularitu v 50. rokoch 20. storočia, keď sa objavili umelci ako Elvis Presley, Buddy Holly a Jerry Lee Lewis. Títo umelci pomohli priniesť rokenrol širšiemu publiku a ich hudba sa často hrala v rádiách a v jukeboxoch.
Rokenrol sa rýchlo stal symbolom mládeže a rebélie a inšpiroval novú generáciu hudobníkov. Do konca 50. rokov sa rokenrol stal jedným z najpopulárnejších hudobných žánrov v Spojených štátoch.