Začiatkom hip hopu dominovali blokové párty. Boli to veľké pouličné stretnutia, kde DJi postavili svoje gramofóny a hrali platne. Ľudia tancovali, rapovali a breakdance na hudbu a atmosféra bola vždy elektrická.
Jedným z najvýznamnejších raných hip-hopových umelcov bol DJ Kool Herc. Hercovi sa pripisuje vynález breakbeatu, čo je technika izolovania bubnového breaku od platne a následného opakovania znova a znova. Táto technika vytvorila nový zvuk, ktorý bol ideálny pre tanec, a rýchlo sa stal základom hip-hopovej hudby.
Ďalším významným umelcom raného hip hopu bol Grandmaster Flash. Flash bol známy svojimi inovatívnymi DJingovými technikami a jemu sa pripisuje vynález scratch. Scratch je technika pohybu platne tam a späť pod ihlou, aby sa vytvoril charakteristický zvuk. Flash tiež využil svoje dídžejské schopnosti na vytvorenie rozšírených tanečných mixov populárnych piesní, ktoré pomohli spopularizovať hip-hopovú hudbu.
Začiatkom osemdesiatych rokov sa hip hop začal presúvať z ulíc do hlavného prúdu. Bolo to čiastočne spôsobené vzostupom hip-hopových nahrávacích spoločností, ako sú Sugar Hill Records a Def Jam Recordings. Tieto vydavateľstvá vydali hip-hopové albumy, ktoré boli široko distribuované a predávané, a pomohli tak priniesť hip-hopovú hudbu širšiemu publiku.
V polovici 80. rokov sa hip hop stal hlavnou silou v populárnej hudbe. Umelci ako Run-D.M.C., LL Cool J a Beastie Boys sa tešili mainstreamovému úspechu a hip hop sa hral v rádiách a v kluboch po celom svete.
Hip hop sa v priebehu rokov neustále vyvíjal a rástol a teraz je jedným z najpopulárnejších hudobných žánrov na svete. Hiphopoví umelci získali ceny Grammy a ich hudba sa objavila vo filmoch a televíznych reláciách. Hip hop mal tiež veľký vplyv na módu, jazyk a kultúru.