Pri pohľade na Mliečnu dráhu voľným okom alebo ďalekohľadom sa javí ako hmlistý pás svetla v dôsledku prítomnosti mnohých hviezd, oblakov plynu a prachu v našej galaxii. Špirálové ramená a centrálne vydutie Mliečnej dráhy prispievajú k jej výraznému vzhľadu. V tmavých vidieckych oblastiach, ďaleko od svetelného znečistenia, môže byť Mliečna dráha celkom nápadná a vzbudzujúca úctu a poskytuje pohľad na naše miesto v tejto obrovskej kozmickej štruktúre.