Mnoho investigatívnych dokumentov má za cieľ napadnúť alebo kritizovať mocné inštitúcie, jednotlivcov alebo organizácie. Ich cieľom je informovať verejnosť o veciach, ktoré často nie sú všeobecne známe, a brať tých, ktorí sú pri moci, na zodpovednosť za svoje činy. Investigatívne dokumenty možno považovať za formu žurnalistiky vo verejnom záujme a môžu zohrávať dôležitú úlohu pri objasňovaní korupcie, nespravodlivosti a iných neprávostí.
Medzi známe príklady investigatívnych dokumentov patrí film Michaela Moora „Roger &Me“ (1989), ktorý sa zaoberal vplyvom zatvárania závodov General Motors na Flint v štáte Michigan; Errol Morris „The Thin Blue Line“ (1988), ktorý viedol k opätovnému procesu a oslobodeniu muža, ktorý bol neprávoplatne odsúdený za vraždu; a Roberta Greenwalda „Walmart:The High Cost of Low Price“ (2005), ktorý odhalil vykorisťovateľské pracovné praktiky najväčšieho svetového maloobchodníka.
Investigatívne dokumenty môžu produkovať filmové štúdiá alebo nezávislí filmári a môžu byť distribuované rôznymi spôsobmi. Niektoré sú vysielané na televíznych kanáloch; iní sú prepustení divadelne; a ďalšie sú dostupné online. Investigatívne dokumenty sa v posledných rokoch stávajú čoraz obľúbenejšími, keďže diváci sa čoraz viac zaujímajú o dokumenty, ktoré ponúkajú hĺbkový a kritický pohľad na dôležité otázky.