Smithson bol vedec narodený v Británii, ktorý svoje bohatstvo zanechal Spojeným štátom, ktoré sa použilo na založenie Smithsonovho inštitútu vo Washingtone, D.C. Hoci sám nie je americkým občanom, je považovaný za zakladateľa americkej vedy a kultúry.
Po prevoze jeho pozostatkov z talianskeho Janova, kde v roku 1829 zomrel, bol pochovaný v Panteóne v roku 1907.