Aj keď sa mu často pripisuje vytvorenie prvého syntetického plastu , v skutočnosti vyvinul materiál s názvom Parkesine v roku 1855. Parkesine bol materiál podobný celuloidu vyrobený z nitrocelulózy rozpustenej v gáfore.
Aj keď to bol prvý syntetický plast, nebol obzvlášť praktický a nedosiahol široké využitie.
Vynález bakelitu , syntetický termosetový plast, v roku 1907 od Lea Baekelanda, je všeobecne považovaný za skutočný prelom, ktorý viedol k modernému priemyslu plastov.