Freedom Rides organizoval Congress of Racial Equality (CORE), organizácia pre občianske práva založená v roku 1942. Prvá Freedom Ride opustila Washington, D.C., 4. mája 1961 a mala prísť do New Orleans, Louisiana, dňa 17. máj. Na Freedom Riders zaútočili biele davy v niekoľkých mestách pozdĺž cesty, vrátane Rock Hill v Južnej Karolíne a Annistonu v Alabame. V Birminghame v Alabame boli Freedom Riders zatknutí a uväznení.
Násilie proti Freedom Riders pritiahlo národnú pozornosť na vec občianskych práv. Prezident John F. Kennedy vyzval na ukončenie násilia a vyslal federálnych maršálov, aby chránili Freedom Riders. Freedom Rides pokračovali a 20. mája 1961 vydala Interstate Commerce Commission (ICC) príkaz zakazujúci segregáciu v medzištátnych autobusoch a na autobusových termináloch.
Freedom Rides boli úspešné v tom, že pomohli k desegregácii verejnej dopravy na juhu. Tiež upriamili národnú pozornosť na vec občianskych práv a pomohli podnietiť hnutie za občianske práva.