Freud veril, že oidipovský komplex sa objavil počas falického štádia psychosexuálneho vývoja, ku ktorému dochádza medzi 3. a 6. rokom života. Počas tohto štádia má dieťa potešenie zo svojich pohlavných orgánov. Zároveň sa deti začínajú identifikovať aj so svojimi rodičmi rovnakého pohlavia. To vedie k túžbe po rodičovi opačného pohlavia a žiarlivosti voči rodičovi rovnakého pohlavia.
Oidipovský komplex sa nakoniec vyrieši, keď dieťa vstúpi do obdobia latencie. V tomto období sú sexuálne túžby dieťaťa potlačené a viac sa zameriava na sociálny a intelektuálny rozvoj.
Freud veril, že oidipovský komplex je dôležitou súčasťou zdravého psychického vývoja. Tvrdil, že u detí, ktoré komplex úspešne nevyriešia, sa neskôr v živote objavia psychické problémy.