Wagnerove leitmotívy často vychádzali z existujúcich melódií alebo hudobných motívov, ale často ich menil alebo transformoval tak, aby vyhovovali konkrétnemu kontextu. Napríklad leitmotív spojený s postavou Siegfrieda v jeho opere „Der Ring des Nibelungen“ vychádza z tradičnej nemeckej ľudovej piesne „Siegfrieds Horn“. Wagner však zmenil melódiu a orchestráciu piesne, aby vytvoril hrdinskejšiu a majestátnejšiu tému.
Leitmotívy možno použiť aj na symbolizáciu abstraktných pojmov alebo myšlienok. Napríklad vo Wagnerovej opere „Tristan und Isolde“ je leitmotívom lásky medzi dvoma titulnými postavami chromatická melódia, ktorá stúpa a klesá vo vlnách, čo symbolizuje intenzívnu a vášnivú povahu ich vzťahu.
Wagnerovo použitie leitmotívov malo veľký vplyv na neskorších skladateľov a táto technika je teraz široko používaná vo filmovej hudbe a iných formách dramatickej hudby.