Najstaršia známa správa o Williamovi Tellovi pochádza z 15. storočia, keď sa o ňom zmienil v kronike švajčiarsky historik Petermann Etterlin. V tomto príbehu je Tell zobrazený ako zručný strelec z kuše, ktorý na príkaz zlého guvernéra Gesslera zostrelil jablko z hlavy svojho syna.
Príbeh Williama Tella bol v priebehu storočí mnohokrát prerozprávaný a prikrášľovaný a stal sa symbolom švajčiarskej nezávislosti a odporu voči útlaku. Neexistujú však žiadne historické dôkazy, ktoré by podporili tvrdenie, že Tell bol skutočnou osobou.
Niektorí historici tvrdia, že Tell je založený na skutočnej osobe, ktorá žila v 14. storočí. V historických záznamoch sa však o žiadnej takejto osobe nenachádza. Iní tvrdia, že Tell je úplne mýtická postava a že jeho príbeh je ľudovou rozprávkou, ktorá bola vytvorená, aby vysvetlila lásku Švajčiarov k slobode a nezávislosti.
V konečnom dôsledku je otázka, či bol William Tell skutočným mužom alebo nie, predmetom diskusie. Neexistuje žiadna definitívna odpoveď a je pravdepodobné, že pravda sa nikdy nedozvie.