Vo veku 16 rokov odišiel Foster z domu, aby navštevoval akadémiu Towanda v Towande v Pensylvánii. Vyštudoval hudbu a kompozíciu na akadémii a svoje piesne začal vystupovať aj na verejnosti. Po absolvovaní akadémie sa Foster presťahoval do Cincinnati v štáte Ohio, kde pracoval ako účtovník a pokračoval v skladaní piesní.
V roku 1846 Foster zverejnil svoju prvú pieseň „Oh! Susanna“. Pieseň bola obrovským hitom a pomohla naštartovať Fosterovu kariéru skladateľa. Počas niekoľkých nasledujúcich rokov napísal Foster množstvo ďalších populárnych piesní, vrátane „Camptown Races“, „Old Folks at Home“ a „My Old Kentucky Home“.
Fosterove piesne boli inšpirované jeho zážitkami, keď vyrastal na dedinskom juhu. Písal o jednoduchých radostiach života, akými sú rodina, priatelia a príroda. Jeho piesne boli tiež ovplyvnené afroamerickými duchovnými, ktorých počul ako vyrastať.
Fosterove piesne boli populárne už za jeho života a zostali populárne dodnes. Nahrali ich rôzni umelci vrátane Elvisa Presleyho, Franka Sinatru a The Beatles. Fosterove piesne boli tiež použité vo filmoch a televíznych reláciách.
Stephen Foster zomrel v New Yorku 13. januára 1864 vo veku 37 rokov. Je považovaný za jedného z najväčších amerických skladateľov všetkých čias. Jeho piesne sa dotkli sŕdc ľudí po celom svete a budú sa nimi páčiť aj ďalšie generácie.