Keďže mnoho alternatívnych tlačových subjektov, najmä mimo doby internetu, bolo vyrobených bez priameho, praktického dohľadu alebo finančnej podpory veľkých spravodajských alebo vydavateľských konglomerátov, tradične slúžili ako dôležité prostriedky na vyjadrenie neortodoxných, radikálnych alebo avant- garde politické a kultúrne myšlienky. Môžu preto obsahovať obsah považovaný za kontroverzný, urážlivý alebo provokatívny.
Alternatívne tlače sú často menšieho formátu a nákladu ako ich bežné náprotivky a môžu byť vydávané častejšie alebo zriedkavejšie v závislosti od zdrojov. Môžu byť financované kombináciou príjmov z reklamy, darov alebo dotácií.
Príklady:
* Literárne časopisy
* Hudobné časopisy
* Filmové časopisy
* Politické časopisy
* Environmentálne časopisy
Tieto publikácie sa často venujú témam, ktorým sa mainstreamové médiá bežne nevenujú, prípadne ponúkajú iný pohľad na aktuálne dianie. Môžu tiež poskytnúť platformu pre nových alebo začínajúcich spisovateľov a umelcov.
V posledných rokoch viedol vzostup internetu k vytvoreniu mnohých nových alternatívnych tlačových publikácií. Tieto online publikácie často využívajú skutočnosť, že nie sú obmedzené rovnakými priestorovými obmedzeniami ako tlačené publikácie. Môžu teda ponúknuť širší rozsah obsahu a osloviť väčšie publikum.