McAreavey sa narodil v Derry v Severnom Írsku. Študovala na univerzite v Edinburghu, kde získala titul z matematiky a fyziky. Po ukončení štúdia pracovala ako výskumná asistentka na univerzite v Cambridge.
V roku 1947 sa McAreavey presťahovala do Spojených štátov amerických, kde nastúpila na fakultu Kalifornskej univerzity v Berkeley. Zostala v Berkeley po zvyšok svojej kariéry a nakoniec sa stala riadnou profesorkou.
McAreaveyho výskum sa zameral na teóriu pružnosti a mechaniku pevných látok. Zaujímala sa aj o dejiny vedy a matematiku.
Okrem akademickej práce bola McAreavey aktívna aj vo verejnej službe. Pôsobila v správnej rade Americkej asociácie pre pokrok vedy a bola členkou Národnej vedeckej rady.
McAreavey zomrela v roku 2014 vo veku 93 rokov. Bola priekopníčkou v oblasti matematiky a inšpiráciou pre mnohé vedkyne.
Medzi niektoré publikácie spoločnosti McAreavey patria:
* "O teórii pružnosti krehkých pevných látok" (1948)
* "Mechanika pevných látok" (1956)
* "História matematiky a vedy" (1961)
* "Ženy vo vede:Historická perspektíva" (1981)