Runbeckova práca je často autobiografická a skúma témy rodiny, straty a hľadania identity . Bola chválená za svoju schopnosť vytvárať živé a zapamätateľné postavy a za používanie jazyka. Jej prácu prirovnávajú k práci Flannery O'Connorovej a Carsona McCullersa.
Runbeckove romány zahŕňajú "Strom, ktorý prináša ovocie" (1983), "Tajný život včiel" (1992), "Teraz sme všetci spolu" (1994) a "The Far Away Brothers" (1996). Medzi jej poviedkové zbierky patria „Najlepšie malé dievčatko na celom svete“ (1988) a „Niektoré veci, z ktorých treba byť šťastný“ (2001).
Runbeckova práca bola preložená do viac ako 30 jazykov a získala množstvo ocenení, vrátane National Book Critics Circle Award for Fiction a PEN/Faulkner Award for Fiction. Zomrela na rakovinu prsníka v roku 1990 vo veku 39 rokov.