Shelleyinu výchovu výrazne ovplyvnili radikálne myšlienky jej rodičov. Vzdelávala sa doma a mala prístup k rozsiahlej knižnici svojho otca, ktorá obsahovala diela filozofov ako Voltaire, Rousseau a samotný Godwin. Shelley bola tiež nenásytnou čitateľkou hororu a gotickej fikcie, čo neskôr ovplyvnilo jej písanie.
V roku 1814 sa Shelley zoznámila s básnikom Percym Bysshe Shelleym, ktorý sa nasledujúci rok stal jej manželom. V roku 1816 odcestovali Shelleyovci so svojím priateľom Lordom Byronom do švajčiarskej Ženevy. Leto 1816 bolo pre Shelleyho kľúčovým obdobím. Práve v tom čase dostala nápad na Frankensteina.
Nápad na Frankensteina prišiel k Shelleymu počas súťaže duchovných príbehov medzi skupinou. Byron navrhol, aby každý z nich napísal príbeh o duchovi a Shelley začala premýšľať o myšlienke tvora vytvoreného z častí tela a privedeného k životu. Ovplyvnili ju aj vedecké experimenty, ktoré v tom čase prebiehali v Ženeve, ako napríklad pokusy Luigiho Galvaniho, ktorý zistil, že elektrické prúdy môžu spôsobiť šklbanie nôh mŕtvych žabiek.
Shelley začala písať Frankensteina v lete 1816 a dokončila ho na jar 1817. Román vyšiel prvýkrát anonymne v januári 1818. Až v druhom vydaní, ktoré vyšlo v roku 1823, sa objavilo meno Shelley ako autor.
Frankenstein mal okamžitý úspech a odvtedy sa stal klasikou gotickej beletrie. Bola adaptovaná do mnohých filmov, televíznych relácií a iných umeleckých diel. Shelleyho román je silným skúmaním tém, akými sú povaha života a smrti, nebezpečenstvo vedeckej arogancie a dôležitosť lásky a súcitu.